public health Research paper

The W riting Center

S h o u ld  I U s e  “ I” ?

W hat this handout is about

This handout is about determ ining when to use first person pronouns (“I”, “we,” “m e,” “us,” “m y,” and “our”) and personal experience in academ ic writing.

“First person” and “personal experience” m ight sound like two ways of saying the sam e thing, but first person and personal experience can work in very

different ways in your writing. You m ight choose to use “I” but not m ake any reference to your individual experiences in a particular paper. Or you m ight

include a brief description of an experience that could help illustrate a point you’re m aking without ever using the word “I.” So whether or not you should use

first person and personal experience are really two separate questions, both of which this handout addresses. It also offers som e alternatives if you decide

that either “I” or personal experience isn’t appropriate for your project. If you’ve decided that you do want to use one of them , this handout offers som e ideas

about how to do so effectively, because in m any cases using one or the other m ight strengthen your writing.

Expectations about academ ic writing

Students often arrive at college with strict lists of writing rules in m ind. Often these are rather strict lists of absolutes, including rules both stated and

unstated:

Each essay should have exactly five paragraphs.

Don’t begin a sentence with ‘and’ or ‘because.’

N ever include personal opinion.

N ever use ‘I’ in essays.

W e get these ideas prim arily from  teachers and other students. Often these ideas are derived from  good advice but have been turned into unnecessarily strict

rules in our m inds. The problem  is that overly strict rules about writing can prevent us, as writers, from  being flexible enough to learn to adapt to the writing

styles of different fields, ranging from  the sciences to the hum anities, and different kinds of writing projects, ranging from  reviews to research.

So when it suits your purpose as a scholar, you will probably need to break som e of the old rules, particularly the rules that prohibit first person pronouns

and personal experience. Although there are certainly som e instructors who think that these rules should be followed (so it is a good idea to ask directly),

m any instructors in all kinds of fields are finding reason to depart from  these rules. Avoiding “I” can lead to awkwardness and vagueness, whereas using it in

your writing can im prove style and clarity. U sing personal experience, when relevant, can add concreteness and even authority to writing that m ight

otherwise be vague and im personal.

Because college writing situations vary widely in term s of stylistic conventions, tone, audience, and purpose, the trick is deciphering the conventions of your

writing context and determ ining how your purpose and audience affect the way you write. The rest of this handout is devoted to strategies for figuring out

when to use “I” and personal experience.

Effective uses of “I”:

In m any cases, using the first person pronoun can im prove your writing, by offering the following benefits:

Assertiveness: In som e cases you m ight wish to em phasize agency (who is doing what), as for instance if you need to point out how valuable your

particular project is to an academ ic discipline or to claim  your unique perspective or argum ent.

Clarity: Because trying to avoid the first person can lead to awkward constructions and vagueness, using the first person can im prove your writing

style.

Positioning yourself in the essay: In som e projects, you need to explain how your research or ideas build on or depart from  the work of others, in

which case you’ll need to say “I,” “we,” “m y,” or “our”; if you wish to claim  som e kind of authority on the topic, first person m ay help you do so.

Deciding whether “I” will help your style

H ere is an exam ple of how using the first person can m ake the writing clearer and m ore assertive:

Original exam ple: In studying Am erican popular culture of the 1980s, the question of to what degree m aterialism  was a m ajor characteristic of

the cultural m ilieu was explored.

Better exam ple using first person: In our study of Am erican popular culture of the 1980s, we explored the degree to which m aterialism

Hom e M ake/Cancel an Appointm ent Subm it a Draft Online Live Chat Faculty Resources Handouts ESL About FAQs

142 people like this. Be the first of your friends. Like6/3/2015 Should I Use "I"? ­ The Writing Center

http://writingcenter.unc.edu/handouts/should­i­use­i/ 1/3 characterized the cultural m ilieu.

The original exam ple sounds less em phatic and direct than the revised version; using “I” allows the writers to avoid the convoluted construction of the

original and clarifies who did what.

H ere is an exam ple in which alternatives to the first person would be m ore appropriate:

Original exam ple: As I observed the com m unication styles of first­year Carolina wom en, I noticed frequent use of non­verbal cues.

Better exam ple: A study of the com m unication styles of first­year Carolina wom en revealed frequent use of non­verbal cues.

In the original exam ple, using the first person grounds the experience heavily in the writer’s subjective, individual perspective, but the writer’s purpose is to

describe a phenom enon that is in fact objective or independent of that perspective. Avoiding the first person here creates the desired im pression of an

observed phenom enon that could be reproduced and also creates a stronger, clearer statem ent.

H ere’s another exam ple in which an alternative to first person works better:

Original exam ple:As I was reading this study of m edieval village life, I noticed that social class tended to be clearly defined.

Better exam ple: This study of m edieval village life reveals that social class tended to be clearly defined.

Although you m ay run across instructors who find the casual style of the original exam ple refreshing, they are probably rare. The revised version sounds

m ore academ ic and renders the statem ent m ore assertive and direct.

H ere’s a final exam ple:

Original exam pleI think that Aristotle’s ethical argum ents are logical and readily applicable to contem porary cases, or at least it seem s that way

to m e.

Better exam ple: Aristotle’s ethical argum ents are logical and readily applicable to contem porary cases.

In this exam ple, there is no real need to announce that that statem ent about Aristotle is your thought; this is your paper, so readers will assum e that the ideas

in it are yours.

Determ ining whether to use “I” according to the conventions of the academ ic field

W hich fields allow “I”?

The rules for this are changing, so it’s always best to ask your instructor if you’re not sure about using first person. But here are som e general guidelines:

Sciences: In the past, scientific writers avoided the use of “I” because scientists often view the first person as interfering with the im pression of objectivity

and im personality they are seeking to create. But conventions seem  to be changing in som e cases— for instance, when a scientific writer is describing a project

she is working on or positioning that project within the existing research on the topic. Check with your science instructor to find out whether it’s o.k. to use

“I” in his/her class.

Social Sciences: Som e social scientists try to avoid “I” for the sam e reasons that other scientists do. But first person is becom ing m ore com m only accepted,

especially when the writer is describing his/her project or perspective.

H um anities: Ask your instructor whether you should use “I.” The purpose of writing in the hum anities is generally to offer your own analysis of language,

ideas, or a work of art. W riters in these fields tend to value assertiveness and to em phasize agency (who’s doing what), so the first person is often— but not

always— appropriate. Som etim es writers use the first person in a less effective way, preceding an assertion with “I think,” “I feel,” or “I believe” as if such a

phrase could replace a real defense of an argum ent. W hile your audience is generally interested in your perspective in the hum anities fields, readers do

expect you to fully argue, support, and illustrate your assertions. Personal belief or opinion is generally not sufficient in itself; you will need evidence of som e

kind to convince your reader.

O ther w riting situations: If you’re writing a speech, use of the first and even the second person (“you”) is generally encouraged because these personal

pronouns can create a desirable sense of connection between speaker and listener and can contribute to the sense that the speaker is sincere and involved in

the issue. If you’re writing a resum e, though, avoid the first person; describe your experience, education, and skills without using a personal pronoun (for

exam ple, under “Experience” you m ight write “Volunteered as a peer counselor.”).

A note on the second person “you”:

In situations where your intention is to sound conversational and friendly because it suits your purpose, as it does in this handout intended to offer helpful

advice, or in a letter or speech, “you” m ight help to create just the sense of fam iliarity you’re after. But in m ost academ ic writing situations, “you” sounds

overly conversational, as for instance in a claim  like “when you read the poem  ‘The W asteland,’ you feel a sense of em ptiness.” In this case, the “you” sounds

overly conversational. The statem ent would read better as “The poem  ‘The W asteland’ creates a sense of em ptiness.” Academ ic writers alm ost always use

alternatives to the second person pronoun, such as “one,” “the reader,” or “people.”6/3/2015 Should I Use "I"? ­ The Writing Center

http://writingcenter.unc.edu/handouts/should­i­use­i/ 2/3 Personal experience in academ ic writing

The question of whether personal experience has a place in academ ic writing depends on context and purpose. In papers that seek to analyze an objective

principle or data as in science papers, or in papers for a field that explicitly tries to m inim ize the effect of the researcher’s presence such as anthropology,

personal experience would probably distract from  your purpose. But som etim es you m ight need to explicitly situate your position as researcher in relation to

your subject of study. Or if your purpose is to present your individual response to a work of art, to offer exam ples of how an idea or theory m ight apply to life,

or to use experience as evidence or a dem onstration of an abstract principle, personal experience m ight have a legitim ate role to play in your academ ic

writing. U sing personal experience effectively usually m eans keeping it in the service of your argum ent, as opposed to letting it becom e an end in itself or take

over the paper.

It’s also usually best to keep your real or hypothetical stories brief, but they can strengthen argum ents in need of concrete illustrations or even just a little

m ore vitality.

H ere are som e exam ples of effective ways to incorporate personal experience in academ ic writing:

Anecdotes: In som e cases, brief exam ples of experiences you’ve had or witnessed m ay serve as useful illustrations of a point you’re arguing or a theory

you’re evaluating. For instance, in philosophical argum ents, writers often use a real or hypothetical situation to illustrate abstract ideas and principles.

References to your own experience can explain your interest in an issue or even help to establish your authority on a topic.

Som e specific writing situations, such as application essays, explicitly call for discussion of personal experience.

H ere are som e suggestions about including personal experience in writing for specific fields:

Philosophy: In philosophical writing, your purpose is generally to reconstruct or evaluate an existing argum ent, and/or to generate your own. Som etim es,

doing this effectively m ay involve offering a hypothetical exam ple or an illustration. In these cases, you m ight find that inventing or recounting a scenario

that you’ve experienced or witnessed could help dem onstrate your point. Personal experience can play a very useful role in your philosophy papers, as long as

you always explain to the reader how the experience is related to your argum ent. (See our handout on w riting in philosophy for m ore inform ation.)

R eligion: Religion courses m ight seem  like a place where personal experience would be welcom ed. But m ost religion courses take a cultural, historical, or

textual approach, and these generally require objectivity and im personality. So although you probably have very strong beliefs or powerful experiences in this

area that m ight m otivate your interest in the field, they shouldn’t supplant scholarly analysis. But ask your instructor, as it is possible that he or she is

interested in your personal experiences with religion, especially in less form al assignm ents such as response papers. (See our handout on w riting in

religious studies for m ore inform ation.)

Literature, M usic, Fine A rts, and Film : W riting projects in these fields can som etim es benefit from  the inclusion of personal experience, as long as it

isn’t tangential. For instance, your annoyance over your room m ate’s habits m ight not add m uch to an analysis of “Citizen Kane.” H owever, if you’re writing

about Ridley Scott’s treatm ent of relationships between wom en in the m ovie “Thelm a and Louise,” som e reference your own observations about these

relationships m ight be relevant if it adds to your analysis of the film . Personal experience can be especially appropriate in a response paper, or in any kind of

assignm ent that asks about your experience of the work as a reader or viewer. Som e film  and literature scholars are interested in how a film  or literary text is

received by different audiences, so a discussion of how a particular viewer or reader experiences or identifies with the piece would probably be appropriate.

(See our handouts on w riting about fiction, art history, and dram a for m ore inform ation.)

W om en’s Studies: W om en’s Studies classes tend to be taught from  a fem inist perspective, a perspective which is generally interested in the ways in which

individuals experience gender roles. So personal experience can often serve as evidence for your analytical and argum entative papers in this field. This field is

also one in which you m ight be asked to keep a journal, a kind of writing that requires you to apply theoretical concepts to your experiences.

H istory: If you’re analyzing a historical period or issue, personal experience is less likely to advance your purpose of objectivity. H owever, som e kinds of

historical scholarship do involve the exploration of personal histories. So although you m ight not be referencing your own experience, you m ight very well be

discussing other people’s experiences as illustrations of their historical contexts. (See our handout on w riting in history for m ore inform ation.)

Sciences: Because the prim ary purpose is to study data and fixed principles in an objective way, personal experience is less likely to have a place in this kind

of writing. Often, as in a lab report, your goal is to describe observations in such a way that a reader could duplicate the experim ent, so the less extra

inform ation, the better. Of course, if you’re working in the social sciences, case studies— accounts of the personal experiences of other people— are a crucial

part of your scholarship. (See our handout on w riting in the sciences  for m ore inform ation.)

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N orth Carolina at Chapel H ill

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If you enjoy using our handouts, we appreciate contributions of acknowledgem ent.6/3/2015 Should I Use "I"? ­ The Writing Center

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