HISTORY OF AMERICAN ECONOMY

New Goods and the Rise of the Middle Class 

  The Roaring 20’s was a time where America seemed to be at it’s most 

prosperous. The American dream was not only to do well, but to over succeed and 

have a wealthy lifestyle. One technological innovation that laid the stepping‐stones 

for the 1920’s was the mass production of the automobile. At the beginning of the 

1920’s the automobile was thought of as a luxury for the wealthy, but by the end of 

the decade over 60 percent of American families owned one. With such a large 

influence on the American economy, a lot of the American landscape was paved for 

the use of automobiles such as motels, road signs, gas stations and the Federal Aid 

Road Act of 1916, which committed the government to spending $75 million to pave 

mud roads. Another major development was the innovation of consumer credit or a 

system known as “buy now, pay later.” Instead of a consumer having to save up 

money in order to buy a product, they could immediately go out and buy the 

product by making a down payment and then paying the rest with an installment 

plan. This system greatly increased the demand side of consumer durable products 

such as vacuum cleaners, radios, and refrigerators. The supply side of durable 

products then matched the progression by creating technological innovations and 

using mass production, which lowered the cost of a given quality service for many 

consumer goods. The 1920’s was also exemplified by the passing of the Volstead Act 

in 1919, which prohibited the consumption of alcohol. The intention of the act was 

to increase the savings of the working/middle class and raise industrial 

productivity. In theory, the Volstead Act made sense but consequences would soon 

ensue based upon this decision. 

  According to the first principle of economics, “people choose, and individual 

choices are the source of social outcomes.” There is no better case of this than that 

of the automobile. The automobile was so popular and such a major driving force of 

the 1920’s that the economy basically ran itself around the automobile. Since people 

were traveling more that means that they would be away from home and would 

need places to eat, drink, and sleep. As a result gas stations, restaurants, and motels 

basically sprung up overnight to meet the needs of the people that were traveling. 

Since 60 percent of American families owned a car, this was a huge source of 

potential income that people did not want to miss out on.  

With the widespread use of consumer credit, people’s choices were greatly 

affecting what producers were putting out on the market. Since people did not have 

to have a large source of income in order to get certain durable goods, sales of 

products such as radios and refrigerators skyrocketed. Annual refrigerator 

production expanded from 5,000 units in 1920 to nearly 1 million units in 1930. The 

increased purchasing of consumer durables also promoted growing volume of 

advertising. As a result, a large amount of advertising was put into newspapers and 

magazines that were heavily geared towards women. However, advertising was also 

put into the radio, which brought about the formation of the broadcasting 

companies NBC and CBS.   The decision to prohibit the consumption of alcohol was meant to increase 

the productivity of workers and make society a better place, but what people soon 

realized was that there are sometimes unforeseen consequences and costs to their 

actions. 

  According to the second principle of economics, “Choices impose costs”. 

When the prohibition of alcohol was ratified as the Eighteenth Amendment to the 

Constitution in 1920, it was widely supported by the middle class. However, the 

opinions would change, as the consequences would begin rear it’s ugly head. Crime 

soared in the 13 years prohibition was enacted even though there was a dramatic 

increase in the amount spent on enforcement from $6.3 million in 1921 to $13.4 

million in 1930. Homicide rates rose and prohibition cases dominated the federal 

courts. And by the time prohibition was ended by the Twenty‐First Amendment in 

1933, the view of the public on the results of prohibition was greatly changed.  

  Because of the increasing popularity of a consumer credit system, it seemed 

that the economy was booming due to the increase in economic demand and the 

immediate response of the supply by the producers. As a result, the government 

decided to run on the principle that businesses should be free to grow without 

government interference. Since the government did not mediate, that meant that 

businesses were free to consolidate and set their own prices and basically run a 

monopoly. Antitrust laws were rarely enforced, and as a result, mass consumption, 

production, and giant corporations dominated the 1920’s. 

  The cost of the government to hop on the bandwagon of the automobile was 

to the tune of over $75 million. This money would be spent over five years and 

would go to building rural post roads. However, with the passing of the Highway Act 

of 1921, Congress spent as much money for a single year’s construction as it had for 

all of the preceding five years. This means that the extra money that they could have 

spent elsewhere went to the construction and rebuilding of roads. 

  According to the third principle of economics, “Incentives matter”. The 

incentives of the automobile almost seemed endless because of the predicted 

possibilities. The construction boom of the 1920’s was credited to the automobile 

because it gave people the ability to travel from longer distances. Since people were 

able to travel longer distances, this also gave the incentive for the boom of suburban 

living. The suburban lifestyle gave people the notion of a great place to raise a family 

instead of the hustle and bustle of the city where there was more likely to be crime 

and questionable activity.  The automobile also gave the incentive for people to 

build establishments such as restaurants and gas stations in parts of the country 

that people would have never thought to build. However, since highways were being 

heavily funded, people had incentive to build since more people would be passing 

by. 

  The “buy more, pay later” system gave people more incentive to buy more 

products because less money was needed to get what they desired

. Since demanded 

was higher, this gave producers more incentive to make more products and as a  result the economy boomed. Then, because the economy seemed to be doing so well, 

this gave incentive for the government to have less interference in business affairs.  

  The incentives of the prohibition movement was that if alcohol consumption 

were to be eliminated, then worker production would increase and the economy 

would run more efficiently. However, what was later realized was that instead crime 

was stimulated and bootlegging became a major industry. Due to this increased 

crime rate, in 1933 the government had an incentive to get rid of the prohibition 

amendment to the Constitution by ratifying the Twenty‐First Amendment. 

  According to the fourth principle of economics, “Institutions matter and 

influence choices”. When it came to the prohibition of alcohol the government was 

the driving institution that made sure that the law was enforced. Even though a 

majority of the middle class supported the movement in the beginning, the threat of 

legal action if you consumed or sold alcohol gave the prohibition movement it’s 

backing force. Whenever there is a consequence to an action people will think twice 

before they do something. 

  Since the government took more of a laissez‐faire approach to government in 

the 1920’s, this gave a large incentive for businesses to run the way they wanted 

without the government taking action on them. Since the government was not 

regulating large business this gave them incentive to form trade associations and set 

prices. These actions would have been deemed illegal earlier in the century and 

would have been put to a halt due to antitrust laws, but since presidents Harding 

and Coolidge made a point to let the economy be free, nothing was done to stop big 

businesses. 

  The government had a huge influence on the boom of the automobile 

industry due to the amount of funding they put into building new roads. The 

automobile enlarged the demands on government for paved roads, as automobile 

clubs and farmers pressed for assistance to get out of the mud. Also, the $75 million 

that went towards building new roads and highways encouraged the construction of 

establishments that would have never been built if not for the influence of the 

government’s money. 

  According to the fifth principle of economics, “Understanding based on 

knowledge and evidence imparts values to opinions”. People knew that because of 

automobiles, this influenced the average person to travel more. And when people 

want to travel and go on vacation, they generally want to go to somewhere warm. 

These basic facts and knowledge encouraged what is known as the Florida Land 

Boom. People knew that other people would be encouraged to go to Florida, so as a 

result they invested in putting establishments such as motels, restaurants, and 

tourist shops. 

  With the “buy now, pay later system”, producers knew that ther

e would be 

an increased demand for products because now there would be less money required 

in order to buy goods. As a result, producers realized they needed to produce more  products in order to get more of a profit. This need for more production encouraged 

the use of mass production and the technological advancements made towards 

durable consumer goods. 

  When it came to the prohibition movement, it was assumed that once people 

knew that drinking and selling alcohol would come with legal action, people would 

not take part in it. However, instead the trafficking of alcohol became a major 

industry and people began to see the consumption of alcohol as a forbidden luxury. 

This encouraged people to continue to drink and sell alcohol even though it was 

illegal. And since it was becoming more evident that the prohibition of alcohol was 

encouraging crime, people began to have different opinions about the “Nobel 

Experiment”.  

  Today the automobile continues to influence us in basically the same way 

that it did over 80 years ago because besides an airplane, an automobile is the prime 

mode of transportation from getting place to place. Recently, Montana became the 

last state to enforce speed limits on roads. The government gives more money to 

states that reinforce speed limits because they believe that speed limits save lives 

and reduce the amount of accidents on the road. Also the recent bailouts of GM/Ford 

have made the news because of the billions of dollars that were allocated towards 

keeping this conglomerate in business. If a small barbershop in Tallahassee were 

bailed out, this would not make news because it would affect very few people. 

However, since GM/Ford employs so many people and sells so many cars, this 

affects the lives of many people. 

  The consumer credit system definitely still applies today and not just for 

good such as refrigerators and radios but also houses and car payments. If it weren’t 

for consumer credit then many people would not be able to afford to buy a car for 

their family. The option to be able to make a down payment on a car and pay the 

rest in installments enables families to not only buy one, but multiple cars for their 

needs. Also in nice parts of Jacksonville, I know that house prices can run in the 

$300,000 range. This amount of money is not available to most people on demand, 

so the ability to make a down payment and pay the rest in installments is a great 

option for the average person. 

  Lastly the “Nobel Experiment” has taught us today that even though 

prohibiting alcohol may sound like a good idea on paper, it creates unintended 

consequences such as an increase in crime that trumps the good it does for society. 

Also the concept behind the prohibition of alcohol has the same premise as today’s 

prohibition of marijuana. People believe that due to the overpopulating of people in 

jail and the swamping of court cases due to something as miniscule as smoking 

weed, we should follow the path of alcohol and make marijuana legal. This hasn’t 

been enacted yet, but I have a feeling that history will repeat itself but with 

marijuana instead of alcohol.