Sociology Collection: Social Institutions

Nine Years After 9/11: Has Religious Tolerance Changed in America? Films On Demand. Films Media Group, 2010. Web. 22 Dec. 2014. <http://digital.films.com/PortalPlaylists.aspx?aid=7967&xtid=53385>.

Nine years later and very suddenly and very loudly, anew national conversation has grown around questionsof tolerance, trust, and religious and cultural values. Weget four voices on these matters now. Reverend JanetVincent is rector of St. Columbus Episcopal Church inWashington, DC. Nine years ago, she ministered torescuers, workers, and families of those killed at the siteof the World Trade Center.

Bishop Harry Jackson is pastor of Hope Christian Churchin Beltsville, Maryland. His books include Personal Faith,Public Policy, and The Truth in Black and White. RezaAslan is author of No God But God, The Origins, Evolution,and Future of Islam. He is also a contributing editor to thewebsite The Daily Beast. And Nick Gillespie is editor inchief of reason.com and previously served as editor ofReason magazine.

Welcome to all of you. I'll start with you, ReverendVincent. We heard the president refer to the country asbeing anxious. He said fears can surface, suspicions,divisions. How much of this to you goes back to 9/11?

I think it all goes back to 9/11. I was interested to hearhim say today that we're in a time of anxiety, but I thinkthe anxiety has never left us since 9/11. There are deep,deep wounds, psychic and spiritual, as well as thephysical wounds, and they haven't gone away.

Bishop Jackson, all from 9/11 or responses to specificnew events and real concerns?

Yeah, some from 9/11. I believe we never fully grievedout in the mainland, if you will, and grieving is a processwhere we acknowledge our hurt and pain. Further, it'snot politically correct at this particular juncture to talkabout the fact that tolerance is a twofold thing. We couldbe tolerant, but the people that we deal with also have to be tolerant. And very often, preachers are not willing tosay, hey, you may be feeling angry, upset. Here's how wedeal with this.

Explain that. What do you mean by the politicalcorrectness?

Well, if America is still majority Christian, I'm going to putsome of the blame for this problem at the feet of usclergy people. And perhaps we are not talking about thefact that there can be a sense of anger and outrage thatsomeone will blow themselves up in a particular setting.In DC, we may feel very intimidated. We know that we'dbe high on the target list. The 9/11 Mosque controversy isone that I don't think that we've helped people processtheir feelings. So as a pastoral counselor for many yearsand one who trains ministers, I think you'd agree withme, Reverend Vincent, that there needs to be a voice, apastoral voice, that helps people deal with how they feelpositively as opposed to explosively.

Let me bring Reza Aslan in. What do you see? Hassomething changed? Are we a less tolerant society thenwe were nine years ago?

Well, as far as the polls go, it seems that that is the casewith regards to Islam. The Washington Post recentlyreleased a poll that showed that almost half ofAmericans have a negative view towards Islam. What'sremarkable about that is that is about a 7% or 8% jumpfrom the months immediately after the attacks ofSeptember 11. Now, I think the president's right. Some ofthis has to do with the economy. Some of it has to dowith fear of President Obama. After all, 20% of Americansbelieve he himself is a Muslim. But as far as the pollsindicate, there's no question that anti-Islam sentiment isat unprecedented levels in the United States.

And Nick Gillespie, bringing you into this, do you see arising Islamophobia or a vocal minority?

Yeah, it's clear it's not even a minority. I mean, when youlook at somebody like Terry Jones, he is a nutcase whohas a constituency of essentially zero people. What's hegot, maybe 50 people in his flock? I think people, thereaction over the 9/11 Mosque, as it's called, or GroundZero Mosque is more complicated, but even that hasmore to do with the proximity to Ground Zero.

And I would offer this up. When you look at the numberof hate crimes that are attributed to anti-Islamicsentiment, it's way down from where it was in 2001, andthere's no sign that there's going to be an uptick of that. Ithink that Americans have actually processed 9/11 prettywell in the same way that they processed a lot of othernatural and man made disasters. What we see here Ithink coming up in a lot of this stuff is more anxietyabout the lack of leadership in America.

When you look at somebody like Barack Obama-- and I'mnot picking on him. I think the Republicans were terriblein their time in power. But Obama has not even comeclear with what he thinks about the Ground Zero Mosque. He immediately invokes abstract notions andprinciples and he doesn't just say what people want tohear. Yeah, I think it should go forward or not. And I don'teven think people care that much about the decision.What they're looking for are leaders who are somewhatdecisive.

We're nine years into a war in Afghanistan with a veryhard core religious background. It shows no sign ofending. There is a lot of religious tinged violence inAfghanistan coming our way. These are the problemsthat people are dealing with. I don't think anybody has aproblem with Muslims in America.

Well, Reverend Vincent, you started this by saying thatwe had not processed 9/11 and that was a very contraryview.

I agree with Nick that the lack of leadership, I think thelack of leadership in helping us to process the trauma of9/11, we're paying a big price for. I also agree that beingat war for nine years causes constant anxiety. Thisanxiety that so many people experience but have noreasonable outlet for, how do we deal with that?

I think we do need to deal with it politically andpastorally. Our leaders need to stand up and say who weare. In this time of anxiety, when we're fearful, whenwe're afraid for our lives, for our safety, for our children,our highest values go out the window, the things we holdonto.

But we say we're Americans. We say we love liberty. Wesay that we love equality. We say we love freedom. Thenwe have to stand up and show examples of that.

Well, but do you think we are not? I mean, to put itbluntly, do you think that we-- not the leaders, but wethe American people-- are less tolerant today than wewere 9/11.

I think we can be less tolerant. I think we often are lesstolerant because we're afraid. I think at heart, though, Ithink we want to be more tolerant. I think we want to begood people. We see ourselves as a good people. But ourpolitical leaders across the aisle must stand up anddemonstrate that they are good people so that we can begood people. Our religious leaders need to stand up andsay that we will not be intolerant. In fact, we need to gobeyond the debate about tolerance and intolerance. Wemust talk about acceptance.

Bishop Jackson, I just want to read you part of an emailwe received. This in response to a story we did yesterdayabout the Florida pastor. So it's from a viewer, a man orwoman, I'm not even sure. "This nation has Judeo-Christian roots. Muslims have gained a tremendousfoothold in this country since the 1970s, and they arevery, very public about their religion in a way Christiansare not. Why should the American people not bedistressed by all this? Also many, if not all, of the plotsfoiled in this country involve domestic Muslims. Millionsof plain, ordinary Americans have disquiet about thegrowth of Islam." Now, do you understand that? Where isthat coming from?

I understand it. But again, I agree that there needs to beleadership, religious leadership. I pastor a church in DCthat has 22 different nationalities-- black, white,Hispanic, first generation Africans, people who havecome from all kinds of walks of life and faith. I think thereneeds to be some specific teaching on this, and the nextgeneration may be less tolerant if we don't dosomething.

Think about what happened with Al Sharpton versusGlenn Beck on the Mall, all the hubbub. Is the Tea Partyracist or is it not? We are in a time that unless we giveclear leadership, as Reverend Vincent said, we can slipaway from our professed values, and our leaders aresupposed to lead the way in exemplifying the Americandream.

Reza Aslan, I'll bring you back in here. Pick up on all this.Where do you see it coming from?

Well, look. I think the important thing to understand hereis that it's not so much that Islamophobia is on the rise isthat it's becoming increasingly mainstream. I mean,there are fringe figures, figures like Stop Islamization ofAmerica, the group that is going to take over GroundZero tomorrow for an anti-Islam rally that six months agowould never have received the kind of mainstreammedia attention that they are receiving these days. Sixmonths ago, it would have been impossible to think ofsome of the words that have come out of GOPpresidential front runner Newt Gingrich's mouth in whichhe's completely associated American Muslims with al-Qaeda.

So I think what we really need to worry about is themainstreaming of this kind of religious bigotry, the ideathat it could actually become a wedge issue in the mid-term elections. But nevertheless, we do need to pull backfor just a moment and remember that in the 19thcentury, we had the anti-Catholic know nothings whothought that Catholics couldn't be Americans, thatCatholicism itself was an evil religion. We look back atthem now with shame and derision.

In the 20th century, you had people like CharlesLindbergh and Henry Ford and politicians like LouisMcFadden talking about the Great Jewish Conspiracyand the conspiracy to pull the United States into theSecond World War. Again, we look back at them withderision. And I'm certain that decades from now, maybenot that long, we will look back at the Pamela Gellers andthe Robert Spencers of the world with the same kind ofderision that we think of. The foundation of this country,the religious liberties of this country, they can bechallenged but they cannot be overcome.

And Nick Gillespie, come back here. Your first round here,you were talking about you think that we are stillfundamentally a tolerant people. So you don't even seethe problem that some of the other guests here aretalking about? Well, there's no question that somebodylike Newt Gingrich has been abominable in thisdiscussion, I think. Easy equations of all Islam with al-Qaeda terrorists, things like that, the fact that he issupposedly a proponent of property rights and he wastalking about using eminent domain to keep the peoplefrom building a mosque or a cultural center near GroundZero.

But what I would argue is that more fundamentally, Idon't think that there's any reason to believe that peopleare less tolerant, that religion is on the rise. Over the past10 years and even the past 20 or 30 years before that,people have been embracing different types of lifestyles,whether you're gay, whether you're from a foreigncountry, et cetera. It's much easier to be different inAmerica than it was 20 years ago, and I think thatincludes being Islamic.

The real question on a certain level about anxiety is, whyare we still talking about Ground Zero in the sense thatnothing has been built there? And I think that that'sactually in a lot of ways the displaced narrative ofgrieving or of healing of 9/11 and moving on is the factthat the political leadership, and in many ways, theeconomic leadership, hasn't gone back on track. If theLiberty Tower had been built by now, this would not evenbe an issue because people wouldn't be talking about ascarred lower Manhattan anymore. These are the typesof things.

And even more than the wars, I would argue, what we'reseeing is this has been a very long and difficult recessionwhich people haven't been acknowledging andpoliticians haven't been acknowledging in any kind ofreal way, and a lot of weird stuff bubbles up when youhave long time economic pain. Realistically, the people who have been bearing the brunt of a lot of inarticulateor inchoate anxiety are really illegal immigrants orimmigration more generally, which illegal immigrantentries are down but people seem to be much morehyped up about the threat of illegal immigrants takingtheir job. It's not a real fear, but it's a very harshly,palpably felt one.

All right, Bishop Jackson. I know you're eager to get backin here. That was a lot on the table, right? Politics,economics, immigration, all kinds of anxiety. But put it inthe context we're talking about.

Well, I wanted to talk about the 9/11 Mosque issue. Ithink there, there's an opportunity for the Islamiccommunity perhaps to show tolerance themselves, tosay, look, I don't have to build there since it's causing somuch trouble, and I'm going to get a higher bid. Iunderstand there's money on the table that would givethem a profit. That kind of offering an olive branch could,in fact, multiply a sense of forgiveness and peace.

You'd like to see it moved?

I'd like to see it moved only because that's the spirit ofreconciliation in my view.

But you're shaking your head. I mean, the other side ofthat, the other spirit, is no, let them build, right?

No, I think we must let them build. I think we must dealwith the anxiety of it. We're a culture that's afraid ofconflict and anxiety. We need to deal with it. We need toallow that mosque to be built. You know the commentsbefore about different groups, Catholics and othergroups who were persecuted in our country, Islam is nowbeing persecuted and we need to stand up for them aswe would stand up for groups who have come beforethem.

Reza Aslan, is there a way forward that you see orpropose? Even right at this table, we're having theconflict over what to do at Ground Zero?

Well, let me first of all just say to what was said by BishopJackson is that we do not in this country hold ourconstitutional rights hostage to people's sensitivities,regardless of what those sensitivities are. So this isn't anissue necessarily just about location, though there aresome good people who do feel that the location is theissue.

The same people who are gathered at Ground Zero toprotest the building of this multi-faith center that would be essentially modeled upon the YMCA and which hasJews and Christians on its board, are the same peoplewho are protesting the creation of mosques all aroundthe country. And I think the question to those peoplewho say that it should be moved is, well, how far isenough for you? Is four blocks enough, because there isalready a mosque four blocks away?

So I think that this issue of the Islamic community centerhas allowed some of these marginalized groups andsome of these anti-Muslim views on the fringes to comeout into the center, to come out into the mainstream.And that's what we need to push back on because in thiscountry, we do not tolerate this issue of treating somereligious communities differently even if it's temporary,even if it's just in one particular occasion. That's not howwe do things around here.

All right, we just have to have a very short response,Bishop Jackson.

I was in a situation recently where we had land, we couldbuild in a certain community here, and theneighborhood rose up and said, it's too much traffic,you're too busy. The way you want to help people is notappropriate. We chose to move because we want afriendship and a relationship with the community we'reseeking to serve. I think now we're fighting on principlesinstead of saying maybe, where is your heart concerningthe individuals you want to serve in the nation?

All right, I know this is going to continue. I know you allhave a lot more to say, but we have to end it there.Reverend Janet Vincent, Bishop Harry Jackson, RezaAslan, and Nick Gillespie, thank you, all four.

Thank you.